明胶外观为白色或淡黄色透明至半透明有光泽的脆性薄片或粉粒，几乎无臭、无味。溶于热水及醋酸、水杨酸和苯二甲酸等有机酸和尿素、硫脲、硫氰酸盐、高浓度的溴化钾或碘化钾溶液，不溶于乙醚、乙醇或氯仿等有机溶剂，不溶于冷水。

明胶依据生产原料、生产方式和产品质量、产品用途不同，分为食用明胶、药用明胶、工业明胶、照相明胶、以及皮胶、骨胶。在工业用胶中，人们习惯把用于提取水解动物蛋白质的蛋白用胶叫蛋白明胶，把专用于饲料添加剂的饲料用胶叫饲料明胶，把用于火柴行业的火柴专用胶叫火柴明胶，以及把用于包装等产品的热溶明胶叫热溶胶粉，把以自然晾晒为干燥方式的明胶叫土胶。